Pedro Luis Pérez Frías
Doctor en Historia. Academia Andaluza de la Historia
En las calles de la ciudad de Málaga se guarda memoria de muchos y variados sucesos. Uno de los más recordados es el naufragio de la fragata escuela alemana Gneisenau, a mediados de diciembre del año 1900, y el auxilio que los malagueños prestaron a sus tripulantes, tanto en los primeros momentos, como en la asistencia a los heridos y el alojamiento de los supervivientes en los siguientes días. Fruto de esa ayuda es el lema de “Muy Hospitalaria” que hoy ostenta el escudo de nuestra capital.
Ubicación del pasaje Elena León Gaitán en la ciudad de Málaga
Una de esas vías urbanas es la dedicada a Elena León Gaitán, un pequeño pasaje situado en el barrio de la Malagueta, al que se le dio este nombre el 20 de febrero de 2006, a propuesta de la Asociación de Pescadores del Litoral Éste de Málaga. La web municipal del callejero de Málaga ofrece una somera reseña histórica de este personaje:
“Mujer excepcional y valiente, vecina de la Malagueta, que en diciembre de 1900 salió al mar con su jábega «La Minina» para rescatar a los marineros de la fragata «Gneisenau», pudiendo recoger algunos marineros. Una de las fotos más famosas del hundimiento de la «Gneisenau» inmortaliza su barca, abriéndose paso en el oleaje rumbo al buque-escuela prusiano. Una leyenda afirma que murió en el rescate, pero en realidad falleció el 18 de agosto de 1949 en su casa, en el número 4 de la calle Cervantes, a causa de «debilidad senil». Fue dueña de varias jábegas: la «María del Carmen», que compró por 400 pesetas en 1910; la «Nuestra Señora de los Ángeles», por 500 pesetas en 1916; la «Pepa», quizá también conocida como «La Minina» y la «Virgen del Carmen», adquirida por mil pesetas en junio de 1924. Elena fue siempre una «mujer de mar», trabajando como nadie para ganarse el pan. Compaginó el mundo de la pesca con el de ayudante en los Baños de la Estrella, trasladados a la Malagueta durante la niñez de Elena León y clausurados en 1938. Durante su trabajo en los Baños, salvó la vida a más de un bañista, lanzándose en picado desde lo alto de la barandilla del balneario. Su nombre para rotular una calle fue propuesto por la. Era alta, delgada y siempre vestida de negro. La Comisión de Barcas de Jábega (Cobarja), con sede en la antigua estación de tren del Palo, ha dedicado varias regatas a la figura de esta marinera, una mujer única, con el mérito de poseer una jábega y capitanearla en un mundo de hombres.”
La participación de Elena en el salvamento de la fragata alemana es una cuestión discutida y discutible. Hay autores que la defienden con fervor y otros que la ponen en duda. Lo cierto es que la prensa de la época, sobre todo la local, recogió con gran detalle el episodio; destacando los nombres de muchos de los que intervinieron en el salvamento o en la asistencia a los náufragos. Hasta ahora no hemos podido encontrar, en los periódicos que hemos podido consultar, ninguna referencia a nuestro personaje, ni a una jábega llamada Minina.
En cambio, sí que aparecen citadas ambas en los periódicos malagueños de 1918, en relación con el salvamento de otro naufragio, el del laúd Joven Herminia. En efecto, el diario El Popular publicaba el 13 de abril de ese año una noticia titulada ‘Frente a La Farola. Los accidentes del mar’, en la que daba cuenta del naufragio del citado barco, una nave con matrícula de Alicante, de 15 toneladas de registro, que se dirigía desde Motril a Larache con un cargamento de 18 toneladas de patatas, que el día 12 había volcado a una milla de la costa, cuando navegaba frente a La Farola y las playas de la Malagueta, cayendo toda la tripulación al agua, siendo auxiliados en primera instancia por el vapor San Andrés. Así daba cuenta el periódico de la intervención de Elena y su jábega en el salvamento:
“A prestar auxilio Como desdé las playas de la Malagueta se veía muy bien lo que ocurría con el laud «Joven Herminia» aquellos vecinos comenzaron a gritar solicitando auxilio. = Al griterío que se produjo, levantóse de la cama donde estaba acostada, una mujer llamada Elena León Gaitán, de 42 años, soltera y propietaria de varias jábegas. = Elena, al apercibirse del peligro que estaban corriendo aquellos marinos embarcóse en una de sus jábegas denominada «Pepita» y conocida por «La minina», y acompañada de diez individuos, los primeros que encontró por aquellos contornos, dirigióse al lugar de la ocurrencia. = Cuando llegó la barca «Pepita», ya estaba prestando auxilio al «San Andrés», y en una de las maniobras que realizó para remolcar al laud, se le rompieron los cabos. Entonces la tripulación de «Pepita» echó sus cabos al barco siniestrado, logrando mantenerlo a remolque mientras el «San Andrés» venía a Málaga por otras amarras. = Todos los tripulantes víctimas del naufragio fueron recogidos por el vapor «San Andrés» y traídos a tierra, haciendo grandes elogios de la heroicidad que demostraron Elena y sus acompañantes cuando acudieron en auxilio de ellos.”
El periodista que daba la noticia finalizaba su reportaje indicando que había localizado y entrevistado a Elena, quien le había dado los detalles del salvamento y además le había mostrado un recorte de su periódico del 13 de agosto de 1915, donde se destacaba el salvamento por Elena de dos señoras, cuya transcripción incluía: “Estando a punto de perecer ahogadas el día 13 de Agosto de 1915 (sic) las distinguidas señoras doña Elisa Suárez de Figueroa y doña Isabel Heredia, cuando se bañaban en el balneario «La Estrella», la bañera Elena León arrojóse al agua sin despojarse de sus ropas, y logró poner a salvo a dichas señoras.»”. Añadía el reportero el premio que se le había concedido por este primer salvamento: “Por este rasgo la Junta de salvamentos, con fecha 23 de Noviembre del citado año, le concedió un premio de 100 pesetas en metálico y la medalla de bronce, creada por la misma Sociedad”.
Jábega actual
El recorte de la noticia del salvamento en los baños de la Estrella que citaba este periodista correspondía, en realidad, a un suelto publicado por El Popular el 24 de noviembre de 1905. En él, bajo el título ‘Un premio merecido’, reproducía una carta dirigida al director del periódico por el presidente de la Junta local de Salvamento de Náufragos de Málaga, don Juan Cebreros, después de la cual se apostillaba “Agradecemos la atención y tendremos el gusto de concurrir al acto. 23 de Noviembre 1905”. La misiva en cuestión decía así:
“Muy señor mío y de mi más distinguida consideración: Como V. S. recordará y así mismo los lectores del ilustrado periódico de su digna dirección, el día 13 de Agosto último estando a punto de perecer ahogadas las Sras. Dª Elisa Suárez de Figueroa y Dª Isabel Heredia, en los baños de la Estrella cuyo triste suceso hubiera tenido lugar sin el pronto auxilio de la bañera Dª Elena León Gaitán, que sin esperar a despojarse de su ropa se arrojó al agua y con el mayor heroísmo logró ponerlas a salvo. = La Junta Central de esta humanitaria Sociedad Española ha premiado a la referida Dª Elena León Gaitán, con 100 pesetas en metálico y la medalla de bronce creada por la misma Sociedad. = Para condecorarla y entregarla el citado premio, esta Junta local de mi inmerecida presidencia ha acordado dar al acto la mayor solemnidad y en su nombre y en el mío propio, tengo el honor de invitar a V. S. para que se digne asistir el domingo a las tres de la tarde a la caseta de la Sociedad (Muelle Viejo), a lo que no dudamos accederá entusiasta como lo es de todo lo que sea humanitario y culto.”
La biografía de Elena Pablo Portillo ha recogido su partida de bautismo, en la que se indica que nació en Málaga el 17 de enero de 1876, hija de Francisco León y María Gaitán, bautizada en la parroquia del Sagrario, donde se le impusieron los nombres de Elena, Luciana, Josefa y Santísima Trinidad. También se señala que nació en una casa de la Malagueta donde vivió muchos años.
En el padrón del año 1900, cerrado en diciembre de 1899, no aparece registrada en las escasas calles de la Malagueta ninguna Elena León Gaitán. En cambio, sí constan dos mujeres con esos apellidos:
Dolores León Gaitán, 37 años de edad, soltera, hija de Francisco y María, de profesión sus labores, natural de Málaga. Vivía en Calle Casetas de la Playa, 3ª, con Manuel Alarcón León, 37 años de ead, soltero, marino, natural de Málaga; y contaba con cinco hijos: José (7 años), Francisco (5 años), Rosalía (12 años), Francisca (5 años) y María (1 año) Alarcón León.
Ana León Gaitán, 41 años de edad, casada, de profesión sus labores, natural de Málaga. Vivía en Zona Marítima, con José Román Caparros, 42 años de edad, casado, jornalero, natural de Málaga; y contaban con cinco hijos: José (18 años), María (11 años), Carmen (9 años), Francisco (7 años) y Cristóbal (3 años) Román León.
Respecto a la actividad empresarial y marinera están documentadas diversas compras de jábegas desde el año 1910, como destaca Pablo Portillo:
“Una de las primeras fue la María del Carmen (folio 1.225), la cual compró (usada) el 11 de abril de 1910 por 400 pesetas; unos meses después, el 9 de noviembre de ese mismo año, inscribía en el registro de la capitanía marítima de Málaga la jábega Nuestra Señora de los Ángeles (folio 1.287), que había sido construida en el Palo por el maestro calafate Miguel García y por la que Elena León pagó 500 pesetas. Dos años después, el 26 de octubre de 1912, era foliada la jábega Pepa (folio 1.365); dicha barca tenía nueve metros de eslora y había sido construida en las playas de San Andrés por el carpintero de ribera Antonio Teruel Montiel. En enero de 1916 vendía la Nuestra Señora de los Ángeles en Melilla y dos años después, en enero de 1918, se desprendía de la María del Carmen. En junio de 1924 adquiriría al maestro calafate José García una nueva embarcación, la Virgen del Carmen, que éste había construido en las playas de San Andrés; si bien en el folio 1.747 donde quedó registrada no consta el tipo.”
epistemai.es – Revista digital de la Sociedad Erasmiana de Málaga – ISSN: 2697-2468
Citación: Pérez Frías PL. Elena León Gaitán, una malagueña de leyenda. epistemai.es [revista en Internet] 2026 junio (29). Disponible en: http://epistemai.es/archivos/9950